Darwin escribió, en el prefacio de esta segunda edición, sobre la terrible experiencia por la que ha pasado este libro. Ya quedaba atrás tener que explicar el resultado lógico de la Teoría de la Evolución después de doce años de la publicación de El Origen de las Especies, que los seres humanos también formamos parte de esto y de hecho, en ese momento, había sido tan aceptado que el clamor de la oposición no era tan estridente. También ayudaba el haber sido precedido en 1863 por El Lugar del Hombre en la Naturaleza, de Huxley. El libro, en su primera edición, contiene dos partes, la descendencia del hombre mismo y la selección natural en relación con el sexo. El último capítulo trata, de hecho, sobre la selección sexual en relación con el ser humano, y termina con la famosa peroración sobre los orígenes humildes de nuestra especie.

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